Выпустив самый первый iPhone со стеклянной защитой дисплея, Apple заложила базу для всех современных смартфонов в принципе. Сейчас сложно найти такого рода устройство, передняя панель которого выполнена из пластика, а не стекла. Но компания из Купертино не стоит на месте и планирует провернуть еще одну подобную революцию, причем деньги в нее вкладываются огромные. В частности, американский производитель инвестировал $700 млн в проект, который позволит оснащать будущие модели iPhone (и не только) синтетическим сапфиром. Он намного прочнее стекла, но и дороже в производстве. Если вам интересно, какие же сложности подстерегают Apple на пути к очередной революции, смело переходите под кат.
Ожидается, что первые сапфировые дисплеи для iPhone 6 и iWatch должны сойти с конвейера в этом месяце на фабрике в городе Меса, шт. Аризона. Это предприятие Apple открыла вместе с технологической компанией GT Advanced Technologies. При работе на полную мощность фабрика сможет выпускать в два раза больше сапфиров, чем сейчас создают почти 100 производителей по всему миру. Об этом заявил Эрик Вирей, старший аналитик французской исследовательской фирмы .
Никто еще не вкладывал столько средств в производство сапфира.
Партнеры занимаются производством синтетического сапфира, который обладает теми же свойствами что и его природный аналог, а ведь это один из самых прочных минералов в мире. Сапфир не трескается и не царапается так легко, как стекло. Он не боится высоких температур и не поддается химической коррозии.
Стоит отметить, что производство синтетического сапфира — это весьма дорогостоящий процесс. Соответственно, такой материал не слишком распространен в индустрии и в основном используется в небольших количествах для создания окон самолетов и бронемашин, а также в качестве защиты циферблата в дорогих наручных часах.
Синтетический сапфир диаметром в 38 см, произведенный GT Advanced Technologies. Из этой болванки и будут нарезаться защитные стекла для iPhone 6, а может быть и для iWatch
Apple первой начала использовать сапфир в смартфонах, а именно, для защиты объектива камеры в iPhone 5. Затем в iPhone 5s она продолжила традицию, но помимо камеры также защитила кристаллом и дактилоскопический датчик Touch ID. Более же широкое применение сапфира может исключить проблему поцарапанного или разбитого дисплея портативных устройств.
Компания , которая предоставляет расширенную гарантийную поддержку для электронных устройств, сообщает, что 11% из обратившихся в сервис пользователей приносят гаджеты именно с поцарапанными или даже разбитыми экранами.
Замена в производственном процессе такого компонента как дисплей подразумевает немалый риск. В современных моделях iPhone используется химически усиленное стекло Gorilla Glass производства , и эта компания уже доказала, что может сотрудничать на условиях Apple. Это подразумевает значительное расширение и ускорение производства при необходимости и потоковый выпуск миллионов комплектующих к моменту начала массовой сборки нового продукта.
Если же у Apple и GT возникнут проблемы с массовым производством сапфира, это может нарушить работу сети поставок компании из Купертино. А ведь нехватка компонентов на пике спроса очень нежелательна. Также пока неизвестно, действительно ли сапфировое стекло превзойдет по характеристикам уже используемые сегодня материалы. Ведь испытания активной эксплуатацией «в поле» тысячами пользователей данный компонент в составе смартфонов пока еще не проходил.
Аналитик Вирей полагает, что средняя стоимость производства одного сапфирового стекла для защиты дисплея составит $16. Для сравнения: одно стекло Gorilla Glass обходится Apple в $3.
Ни Apple, ни GT пока не дают комментариев по этому поводу, поэтому пока можно полагаться лишь на слухи и доводы аналитиков. В частности, предполагается, что у Apple в планах использование сапфирового стекла в более дорогой 5,5-дюймовой модели iPhone, которая теоретически увидит свет этой осенью. Само собой, если материалов для производства запланированного количества устройств все же будет достаточно. Об этом заявляют близкие к компании или к ее поставщикам люди, пожелавшие остаться неизвестными. Некоторые аналитики уверены, что Apple придется повысить цену на новые iPhone именно из-за использования в них более дорогостоящих компонентов.
Кстати, если применение сапфирового стекла сократит количество разбитых дисплеев в фирменных смартфонах, Apple сможет сэкономить на их обслуживании. Однако аналитик из Тони Сакконаги считает, что сэкономленные средства все же не перекроют повышенных затрат на производство сапфирового стекла.
Если Apple не повысит цену на новый iPhone, то увеличенные расходы на производство негативно скажутся на рентабельности продаж американских смартфонов. Так видит ситуацию Мэтт Марголис, аналитик из и по совместительству инвестор в GT. По его мнению, Apple придумывает новые фишки, чтобы как-то превзойти конкурентов.
До сих пор компания из Купертино активно финансировала производство качественных компонентов, с помощью которых ее продукты заметно выделялись из общей массы на рынке. В Apple был создан собственный 64-битный процессор для мобильных устройств, что помогло компании всколыхнуть рынок и обойти конкурентов. Также в 2012 году она приобрела компанию AuthenTec Inc. и через год использовала ее наработки в области биометрического сканирования в iPhone 5s.
Для производства собственного сапфира Apple приобрела в прошлом году предприятие в Аризоне площадью 130 тыс. м², примерно столько заняли бы две дюжины футбольных полей. Сделка обошлась в $113 млн, и здание было сдано в аренду GT, лидеру в производстве оборудования для создания искусственного сапфира.
По договору еще в ноябре прошлого года Apple выплатила GT $578 млн, чтобы партнер оснастил производство печами, в которых будут изготовляться сапфиры исключительно для нужд компании из Купертино.
Генеральный директор GT Том Гутьеррес рассказал аналитикам на прошлой неделе, что фабрика в Аризоне почти готова к массовому производству. Своей полной производительности предприятие достигнет к началу следующего года. В целом, Apple обязана выплатить GT последний из четырех платежей (каждый суммой в $139 млн) до конца октября, при условии, что поставщик выполнит взятые на себя обязательства.
Сапфир — это очень твердый материал, который практически невозможно поцарапать. Однако пока неясно насколько он хорошо себя поведет при падении устройства на твердую поверхность, в результате чего обычные стеклянные дисплеи часто разбиваются. Ведь прочность сапфира зависит от его толщины и способа вырезки. Также по плотности сапфир превосходит стекло, а это может увеличить вес самого смартфона.
Представители Corning утверждают, что их стекло Gorilla Glass по техническим характеристикам дает фору другим материалам, включая сапфир, в тестах, где дисплей роняют с разной высоты на твердую поверхность. Более того, Gorilla Glass меньше отражает свет в сравнении с сапфиром, так что защищенными таким материалом дисплеями удобней пользоваться под ярким солнцем.
Некоторые небольшие компании по производству смартфонов уже представляли модели с сапфировым дисплеем. Две таких есть у британского производителя Vertu Corp., который выпускает «люксовые» смартфоны стоимостью более $10 тыс. Кроме того, японская компания Kyocera Corp. настаивает, что ее новый телефон Brigadier практически невозможно поцарапать.
Природный сапфир — это драгоценный камень корунд, оксид алюминия в форме кристалла. Кристаллы с примесями вроде меди или магнезии меняют цвет, из них выходят драгоценные камни, используемые в ювелирном деле. Сапфиры без примесей обычно прозрачные.
Массовое производство сапфиров — это сложный процесс. Сапфировые кристаллы выращивают в огромных печах при высокой температуре. После того как все ингредиенты кристаллизуются с потреблением большого количества энергии, получается гигантский цилиндр, который называют «буля». Из него уже и вырезаются сапфиры нужных для тех или иных целей форм. В производстве Apple, что в Аризоне, планируется использование печей нового поколения, в которых можно получать були весом более 180 кг.
Печи GT Advanced Technologies для выращивания сапфира
Производя були, на 50% большие, чем создаются существующими сегодня машинами, Apple и GT планируют снизить стоимость искусственных сапфиров и приблизить их цену к стоимости стекла. [WSJ]
До инвестиции Apple в данной сфере я бы сказал, что сапфир — это удивительный материал с огромным потенциалом, но на широком рынке он станет доступным лишь через несколько лет. Тем не менее, Apple вкладывает в это производство немалый капитал. Так что компания, очевидно, ожидает скорый возврат своих инвестиций.
Как видите, непрост путь первопроходцев и в данном случае мы наглядно видим очередной виток истории, которая, как известно, развивается по спирали. Прошлый виток был связан со стеклом в смартфонах, и именно благодаря Apple поднялась компания Corning, которая и не думала об использовании своих наработок на потребительском рынке, а ведь теперь это ее основной бизнес. Вполне возможно, что через несколько лет применение сапфира в дисплее портативной техники тоже станет стандартом де-факто, а GT Advanced Technologies повторит историю Corning, став мировым монополистом в своей области.
Источник:
